home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101491 / 1014990.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  8KB  |  156 lines

  1. <text id=91TT2306>
  2. <title>
  3. Oct. 14, 1991: Running Off at the Mouth
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 14, 1991  Jodie Foster:A Director Is Born       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 79
  13. Running Off at the Mouth
  14. </hdr><body>
  15. <p>Mothers-in-law from hell and other lunacies rule the proliferating
  16. talk shows
  17. </p>
  18. <p>By Richard Zoglin--With reporting by William Tynan/New York
  19. </p>
  20. <p>     Teri Copley, who once played a blond airhead on the
  21. sitcom We Got It Made, isn't exactly a high-profile Hollywood
  22. celebrity these days. Still, she had plenty to say on a recent
  23. segment of the Maury Povich Show. Povich's subject was the
  24. dumb-blond stereotype. Teri was against it. "I get the feeling,"
  25. said Maury, pondering one of her more heartfelt comments, "that
  26. you're into self-awareness big time."
  27. </p>
  28. <p>     Self-awareness is television's big-time plague. Name the
  29. social issue, front-page crime or family trauma, and somebody
  30. is thrashing it out on a TV talk show. A listing of typical
  31. topics is a surrealistic blur of human misery, sideshow
  32. voyeurism and sheer lunacy: illegitimate kids who found their
  33. natural parents but wish they hadn't; transplant recipients who
  34. claim to have adopted the personalities of their donors; women
  35. who have been raped by the same man more than once; guys who
  36. like overweight gals; mothers-in-law from hell; doctors with
  37. AIDS; crack addicts with babies; celebrities with books. Next
  38. Donahue, next Donahue, next Donahue...
  39. </p>
  40. <p>     The glut has never been so thick. Povich, former host of
  41. A Current Affair, is just one of half a dozen newcomers elbowing
  42. their way into a field already crowded with such long-distance
  43. runners-off-at-the-mouth as Phil Donahue, Oprah Winfrey, Geraldo
  44. Rivera, Sally Jessy Raphael, Joan Rivers and the irrepressible
  45. Regis & Kathie Lee. Stand-up comic Jenny Jones' new daytime show
  46. started off with a bigger initial lineup of stations than any
  47. syndicated talk show in history. Montel Williams, a former
  48. naval-intelligence officer and motivational speaker, emcees an
  49. issue-oriented program currently being test-marketed in 15
  50. cities. Veteran game-show host Chuck Woolery chats with
  51. Hollywood celebrities on another new syndicated show, while
  52. Entertainment Tonight's John Tesh does the same on NBC's One on
  53. One. Ron Reagan, son of the former President, gets weightier in
  54. late-night, conducting sober-minded discussions of topics like
  55. gay rights and the future of the Democratic Party.
  56. </p>
  57. <p>     Early ratings for the newcomers are only mediocre, and
  58. some of these shows will undoubtedly spin into oblivion.
  59. (Reagan's show is the first one reported to be in trouble.) But
  60. potential successors are already cranking up. Dennis Miller, the
  61. former Saturday Night Live wiseacre, will have a late-night
  62. forum starting in January, and Academy Award-winner Whoopi
  63. Goldberg is set to star in her own talk show next fall.
  64. </p>
  65. <p>     Who can tell one from another? Well, the people who
  66. produce and star in these shows at least give it a good try.
  67. "Ours is a real-people, real-stories show," says Jim Paratore,
  68. senior vice president of Tele pictures, which co-produces Jenny
  69. Jones. "But there's more of a fun attitude than a newsy or
  70. confrontational one." Povich boasts that "my strength is
  71. storytelling. I like stories with twists and turns, and I like
  72. to be on the edge of my seat." Woolery is more laid back. Says
  73. executive producer Eric Lieber: "We try to make the show as
  74. guest friendly as possible."
  75. </p>
  76. <p>     Woolery's tack is the exception. Most of the current spate
  77. of talk shows are children of Phil Donahue, who revolutionized
  78. the genre more than two decades ago. Donahue, whose syndicated
  79. show went national in 1970, took the host off the stage and
  80. planted him in the studio audience. He shifted the conversation
  81. away from the bland, celebrity-dominated fluff trade marked by
  82. such pioneers as Merv Griffin and focused on topical issues and
  83. real-people problems. With the audience chiming in, Donahue was
  84. the talk show as group therapy.
  85. </p>
  86. <p>     The Donahue revolution brought heft, relevance and emotion
  87. to a genre that had become a show-biz confection. But it also
  88. sounded the opening fanfare for what has since become a Roman
  89. circus. Stories of individual pain and grief are now hot-button
  90. issues. Conversation is replaced by political cant and
  91. psychological bromides. No personal story is too outlandish for
  92. nationwide consumption, no private emotion safe from public
  93. exploitation. Geraldo serves up tear-filled family reunions like
  94. candy from a Pez dispenser. Winfrey last week brought on a
  95. string of heartbroken lovers who pleaded with their ex-mates to
  96. give them one more chance. ("Should she give him the date,
  97. audience?" prompted Oprah after one sob story.)
  98. </p>
  99. <p>     Finding a spot of fresh sod on this well-trampled ground
  100. is getting harder and harder. Povich, whose satyrlike grin
  101. seems to grow in direct proportion to the tackiness of his
  102. subject matter, has run quickly through the A list of tabloid
  103. stories and is ransacking the seedy back pages. Among his recent
  104. guests: women who have had disfiguring accidents, the winner of
  105. a husband-calling contest, and a pair of middle-aged twins who
  106. are married to, and sleep together with, the same woman. "When
  107. one is in bed with Georgia, does the other feel it?" asked the
  108. leering Povich.
  109. </p>
  110. <p>     Jenny Jones, best known for her feminist, no-men-allowed
  111. stand-up comedy act, is trying to stake out her own territory
  112. by straddling the old and the new. She wades energetically into
  113. the studio audience like Oprah or Sally Jessy (the audience can
  114. even vote on questions like "Are you unhappy with the size and
  115. shape of your breasts?"). Giggly and farm fresh, however, she
  116. seems more like a '90s reincarnation of Dinah Shore. Her homey,
  117. lightweight segments range from cooking tips and dating advice
  118. to an interview with a female boxing champ; for that one, Jenny
  119. dressed up in boxing togs and took a turn at the speed bag.
  120. </p>
  121. <p>     The established shows too have been refining their niches.
  122. The Oprah Winfrey Show, the highest-rated daytime talk fest,
  123. seems to get first call on Hollywood celebrities pushing new
  124. movies and tales of personal woe (Robin Williams, Suzanne
  125. Somers). Rivers stresses Hollywood glitz and is experimenting
  126. with gossip segments at the start of each show. Geraldo pushes
  127. his aggressive melodramatics more desperately than ever. For a
  128. recent segment on "the dark side of modeling," three women were
  129. sent undercover to answer a newspaper ad for female models. The
  130. spies brought back a "shocking" videotape showing the
  131. photographer asking--to nobody's surprise--if they wanted
  132. to pose in the nude. Confronted by Geraldo on the program, the
  133. photographer readily admitted the charge. The host's outrage was
  134. undiminished.
  135. </p>
  136. <p>     No show is more shrill than Donahue. Phil still scores his
  137. coups (he had the first TV interview with Wanda Holloway,
  138. convicted of plotting the murder of her daughter's cheerleading
  139. rival) and does his homework. But his hyperventilating style has
  140. reached the point of self-parody, and his exploitative gimmicks
  141. are growing increasingly shameless. No one but Donahue could
  142. kill an hour debating whether beauty contests in bars are
  143. demeaning to women or just good clean fun--or manage to keep
  144. a straight face while trotting out, after every commercial
  145. break, a different trio of scantily clad women to demonstrate
  146. these contests.
  147. </p>
  148. <p>     The show, of course, had a politically correct twist. The
  149. final group of parading lovelies were--what else?--topless
  150. men. Come back, Merv. All is forgiven.
  151. </p>
  152.  
  153. </body></article>
  154. </text>
  155.  
  156.